Nas últimas semanas, os navios de guerra dos Estados Unidos no Mar Vermelho têm lutado contra um número crescente de armas disparadas pelas forças Houthi, no Iêmen, incluindo um incidente no sábado (16), quando um destróier dos EUA abateu mais de uma dúzia de drones.
E os confrontos dos EUA com os Houthis, que dizem ter como alvo navios comerciais com destino a Israel após a invasão de Gaza, podem aumentar depois que o secretário da Defesa, Lloyd Austin, anunciou na segunda-feira (18) uma nova operação liderada pelos EUA com foco na proteção de navios mercantes que operam no Mar Vermelho e no Golfo de Áden.
Com as recentes ações navais dos EUA e o anúncio da nova iniciativa de proteção americana, a CNN perguntou a especialistas navais sobre como os navios de guerra estão lidando com as ameaças e quais os problemas que poderão enfrentar no futuro.
A Marinha dos EUA não informou quais sistemas de armas seus navios estão usando contra os ataques Houthi, mas os especialistas disseram que um destróier americano tem uma série de sistemas de armas à sua disposição.
Isso inclui mísseis terra-ar, projéteis explosivos do canhão principal de 5 polegadas do destróier e sistemas de armas de curta distância, disseram os especialistas. Eles também disseram que os navios dos EUA têm capacidades de guerra eletrônica que poderiam romper as conexões entre os drones e seus controladores em terra.
Quaisquer que sejam os sistemas que os capitães de contratorpedeiros dos EUA utilizem, eles enfrentam decisões sobre custos, estoque e eficácia à medida que a missão cresce, disseram os especialistas.
“Os drones são mais lentos e podem ser atingidos com mísseis mais baratos ou até mesmo com o canhão do navio. Mísseis mais rápidos devem ser interceptados com mísseis interceptadores mais sofisticados”, disse John Bradford, membro do Conselho de Relações Exteriores e Assuntos Internacionais.
As forças Houthi apoiadas pelo Irã lançaram numerosos ataques contra os interesses dos EUA na região e de Israel desde os ataques do Hamas em Israel, em 7 de outubro, à medida que continuam a se espalhar por toda a região receios de que a guerra Israel-Hamas possa aumentar.
O grupo afirmou que qualquer navio que se dirija a Israel é um “alvo legítimo”, uma vez que pressiona Israel para parar a sua ofensiva em Gaza. Eles realizaram vários ataques de drones e mísseis contra navios comerciais e até tentaram pousar comandos de helicóptero em um navio para sequestrá-lo.
As maiores empresas de transporte de contêineres do mundo interromperam o trânsito através de uma das artérias comerciais mundial, o que os especialistas dizem que poderia complicar as cadeias de abastecimento e aumentar os custos de frete.
A MSC, Maersk, CMA CGM e Hapag-Lloyd disseram nos últimos dias que evitariam o Canal de Suez por questões de segurança. A gigante petrolífera BP seguiu o exemplo, fazendo com que os preços do petróleo e do gás subissem na segunda-feira.
“Essa é uma das artérias mais importantes do mundo quando se trata de transporte marítimo”, disse o ex-diretor da CIA, David Petraeus, acrescentando que o tempo e as despesas de movimentação de mercadorias ao redor da África serão significativos. “Isso realmente terá um impacto real na economia global”.
Com os ataques, a Marinha dos EUA disse que irá ajudar a navegação comercial que se encontra em apuros. O principal recurso dos EUA envolvido no Mar Vermelho para combater os ataques aos navios é o destróier de mísseis guiados da classe Arleigh Burke, como o USS Carney, que abateu os 14 drones Houthi no sábado. Os mísseis em seu menu incluem:
Os especialistas pensam que os EUA estão usando os mísseis SM-2 e/ou ESSM contra as ameaças Houthi até agora.
Mas, como enfrentam drones que podem ser produzidos e implantados em grande número por preços unitários inferiores a US$ 100 mil, uma campanha prolongada poderia eventualmente tributar os recursos dos EUA, dizem os especialistas.
“Essas são capacidades avançadas de intercepção aérea com um custo médio de cerca de US$ 2 milhões – tornando a intercepção de drones não rentável”, disse Alessio Patalano, professor de guerra e estratégia no King’s College, em Londres.
As forças Houthi são financiadas e treinadas pelo Irã, então eles têm recursos para um combate prolongado, salientam os especialistas.
É também uma questão de até onde os EUA querem ir para proteger a navegação mercante, disseram os especialistas.
O sistema de armas de aproximação Phalanx de um contratorpedeiro dos EUA – metralhadoras Gatling que podem disparar até 4.500 tiros por minuto – poderia lidar com ameaças de drones ou mísseis que cheguem a pouco mais de um quilômetro do navio de guerra, disse Carl Schuster, ex-capitão da Marinha dos EUA e ex-diretor de operações no Centro Conjunto de Inteligência do Comando do Pacífico dos EUA, no Havaí.
Essa é uma defesa de custo relativamente baixo. Mas se os drones chegarem tão perto, será a última linha de defesa e uma falha poderá custar vidas americanas.
“Um único míssil ou drone não afunda um navio de guerra dos EUA, mas pode matar pessoas e/ou causar danos que exigiriam a retirada do navio para reparos no porto”, disse Bradford.
E o sistema Phalanx não consegue proteger os navios mercantes que o contratorpedeiro dos EUA possa estar protegendo, navegando a quilômetros de distância do navio de guerra.
“Para fornecer defesa aérea de área ampla (em oposição à autoproteção), as embarcações dependem principalmente de mísseis antiaéreos”, disse Sidharth Kaushal, pesquisador de poder marítimo no Royal United Services Institute, em Londres.
Kaushal disse que os mísseis interceptadores antiaéreos dos EUA em navios de guerra americanos são disparados de células do sistema de lançamento vertical (VLS, na sigla em inglês) no convés. Cada célula pode conter uma mistura de armamentos (os números exatos são classificados), mas o número a bordo de qualquer navio é finito, disse Kaushal.
E se os Houthis conseguirem esgotar os estoques de um navio com ataques sucessivos, o navio de guerra poderá ficar sem munições para proteger os navios mercantes que vigia, disse Salvatore Mercogliano, especialista naval e professor da Universidade Campbell, na Carolina do Norte.
“Embora as marinhas estejam bem equipadas para derrubar o que os Houthis estão atualmente lançando, o medo é que o escopo e a escala aumentem e as escoltas não consigam manter um nível de defesa para proteger a navegação comercial”, disse ele.
Os Houthis ainda não tentaram um verdadeiro ataque de enxame de drones – semelhante ao que a Rússia tem implantado repetidamente na Ucrânia – um ataque que poderia envolver dezenas de ameaças recebidas ao mesmo tempo, disseram os especialistas.
“Um enxame poderia sobrecarregar as capacidades de um único navio de guerra, mas, mais importante, poderia significar que as armas passariam por eles para atingir navios comerciais”, disse Mercogliano.
Os navios de guerra dos EUA também enfrentam a questão de como reabastecer o estoque de mísseis na região, disse ele. “O único local para recarregar armas é no Djibouti (uma base dos EUA no Chifre da África) e é perto da ação”, disse.
Patalano disse que a operação liderada pelos EUA para expandir o número de navios de guerra que protegem os navios mercantes ajudará nos esforços defensivos.
Falando em uma reunião ministerial virtual na terça-feira (19) sobre a segurança marítima do Mar Vermelho com representantes de 42 outros países, o secretário de Defesa, Austin, disse que “estes ataques imprudentes dos Houthi são um grave problema internacional e exigem uma resposta internacional firme”.
“Estes ataques ameaçam o livre fluxo do comércio e colocam em perigo marinheiros inocentes. Eles devem parar”, acrescentou.
Um dia antes, Austin anunciou o estabelecimento da Operação Prosperity Guardian no Mar Vermelho, uma operação multinacional que também inclui o Reino Unido, Bahrein, Canadá, França, Itália, Holanda, Noruega, Seicheles e Espanha.
“Parece que mais navios estarão em posição de apoiar uns aos outros, expandindo de fato o alcance e o volume de capacidades disponíveis na área para lidar com o desafio”, disse Patalano.
Embora o aumento da cooperação aliada possa ajudar, os especialistas afirmam que a implantação de mísseis de cruzeiro antinavio ou de mísseis balísticos pode representar um novo desafio.
Mísseis de cruzeiro antinavio “podem chegar baixo e penetrar no casco de um navio acima da linha da água. Esse é o tipo de armas que afundaram vários navios britânicos durante a Guerra das Malvinas e atingiram o USS Stark [no Golfo Pérsico] em 1987”, disse Mercogliano.
Os mísseis balísticos podem representar um perigo ainda maior, disse ele. “A velocidade terminal da arma e a sua carga podem infligir sérios danos” a um navio de guerra ou comercial e podem precisar dos melhores interceptadores dos EUA, como o SM-6, para derrubá-la.
Mercogliano disse que o espaço de batalha não é estático e que os Houthis terão algo a dizer sobre o que irão implantar. “Os Houthi estão observando e vendo como as marinhas estão respondendo a esses ataques”, disse ele.
E os especialistas dizem que os EUA poderão, em algum momento, decidir que terão de atacar.
“Há outro curso de ação que atinge a fonte. Isso mudaria a ênfase da interceptação das capacidades, uma vez no ar, para atacá-las na fonte, a fim de evitar seu uso em primeiro lugar”, disse Patalano.
“Se houver escolha e capacidade, é sempre mais barato eliminar os arqueiros do que interceptar as flechas”, disse Schuster.
