Os debates presidenciais cristalizam um dilema quadrienal para um país que contempla uma nova direção política. Mas eles geralmente são definidos mais por peculiaridades triviais de personalidade, pela atualidade e pelas gafes do que argumentos ideológicos de alto nível.

Os suspiros melodramáticos de Al Gore, o olhar imprudente de George H.W. Bush para seu relógio, a barba crescida de um dia no queixo de Richard Nixon e a imponente presença de Donald Trump sobre Hillary Clinton permanecem icônicos anos após os embates políticos desses debates terem sido esquecidos.

E embora o debate de quinta-feira à noite, organizado pela CNN, entre o Presidente Joe Biden e o ex-Presidente Trump também possa se transformar em um frenesi teatral entre dois homens que abertamente se desprezam, o conteúdo político de um debate presidencial raramente foi tão importante quanto nesta acirrada corrida pela Casa Branca.

O país enfrenta um momento perigoso, internamente dividido pela política e cultura, e com múltiplas crises de política externa se aprofundando. A América enfrenta uma escolha em novembro que levará, como no poema de Robert Frost, por um dos dois caminhos divergentes dos quais talvez não haja retorno.

Um cenário político carregado para um debate vital

A tentativa de Trump de recuperar a Casa Branca, menos de quatro anos depois de ter tentado roubar a última eleição, coloca uma questão potencialmente existencial para o sistema democrático. Enquanto isso, os apoiadores conservadores do ex-presidente estão propondo um desmonte da burocracia e a politização dos cargos de liderança judiciais e de inteligência para conciliar os objetivos de um candidato do partido Republicano que enfrenta uma condenação criminal, três outras acusações e uma sede de vingança.

Ao mesmo tempo, apesar de um mercado de trabalho robusto, milhões de americanos estão exaustos com os preços altos e o custo de empréstimos. O legado de uma pandemia única em uma geração privou o país de um senso de segurança econômica que Biden prometeu restaurar há quatro anos, mas que ainda é elusivo para muitos.

A reversão pelo Supremo Tribunal do direito constitucional ao aborto há dois anos abriu um conflito ideológico e religioso sobre os direitos reprodutivos que Biden planeja explorar para prejudicar Trump. No entanto, o presidente é igualmente vulnerável em relação a uma crise de imigração na fronteira sul que tem sobrecarregado leis de asilo inadequadas para lidar com uma nova geração de imigrantes fugindo de gangues, de crises econômicas e desastres climáticos.

No exterior, há um sentido assustador de fragmentação. O sistema global que consagrou o poder americano por 80 anos está sob extrema pressão de inimigos dos EUA que buscam destruí-lo, incluindo a Rússia e a nova superpotência China. Biden dedicou seu mandato a expandir a OTAN para enfrentar o avanço do Kremlin na Ucrânia e a ameaça à Europa em geral. Em uma área rara de continuidade com Trump, ele intensificou um pivô militar e diplomático para contrariar a China, embora o plano do ex-presidente de uma guerra tarifária com Pequim fosse muito além dos esforços de Biden para evitar que uma nova Guerra Fria se aquecesse.

A guerra de Israel em Gaza, que ameaça constantemente transbordar, é uma vulnerabilidade dolorosa para um presidente em exercício, enquanto seu rival adverte que a Terceira Guerra Mundial pode estar prestes a começar. A principal crítica de Trump é que Biden é fraco – uma caricatura que pode ressoar com alguns eleitores. Mas seus próprios planos são tão nebulosos quanto sua improvável promessa de acabar com a guerra na Ucrânia em 24 horas e sua afirmação não comprovada de que conflitos na Europa e no Oriente Médio “nunca teriam acontecido” se ele estivesse no cargo.

E Trump parece mais à vontade com autoritários como o presidente russo Vladimir Putin e o líder norte-coreano Kim Jong Un, que sonham em esmagar o poder dos EUA, do que com aliados democráticos que a América libertou no último conflito global cataclísmico. Alguns ex-oficiais da Casa Branca do ex-presidente alertam que ele pode tentar retirar os Estados Unidos da OTAN, a pedra angular da segurança ocidental, se retornar à Casa Branca. Portanto, os eleitores devem escolher entre as políticas externas internacionalistas tradicionais de Biden e um reforço pelo isolacionismo populista de Trump, que transformou os Estados Unidos de um baluarte da estabilidade global em uma de suas fontes mais voláteis de instabilidade.

Dois legados em exibição

Pela primeira vez na história americana, dois presidentes estarão lado a lado em um palco de debate com seus legados expostos para que todos julguem. (A única outra vez que um ex-presidente e um presidente em exercício competiram por um segundo mandato foi em 1892, quando os candidatos não faziam campanha ativa, muito menos debatiam entre si.) O encontro dos candidatos é algo que a maioria dos eleitores teria preferido evitar. E até agora, parece que seus medos estão se realizando. A corrida acirrada significa que os dois candidatos, ambos com idade próxima de 80 anos, estão lutando para mostrar que têm as políticas certas para resolver os problemas da nação. E nenhum deles até agora mostrou a visão necessária para criar um mapa para o futuro que milhões de americanos habitarão muito tempo depois de ambos terem partido.

O primeiro mandato de Trump e o escasso histórico legislativo mostraram que ele vê a presidência mais como um canal para seus caprichos pessoais extravagantes do que como um laboratório de políticas. No entanto, sua campanha, assim como grupos conservadores aliados, elaboraram planos que, se implementados, transformariam a governança americana. E um segundo mandato de administração sem as influências restritivas que frustraram o 45º presidente significa que ele teria muito mais liberdade para fazer o que deseja.

Uma ironia do primeiro mandato de Trump — e das propostas para um segundo mandato — é que, embora ele tenha afastado o Partido Republicano de sua herança corporativa em direção a uma orientação mais voltada para a classe trabalhadora, ele persegue políticas que ajudam desproporcionalmente os americanos mais ricos, como ele.

Em seu primeiro mandato, ele promulgou cortes de impostos que favoreceram os mais ricos e deseja estendê-los se voltar à Casa Branca. Ainda assim, no início deste mês, numa aparente tentativa de conquistar o apoio dos trabalhadores da hospitalidade no estado-chave de Nevada, ele prometeu eliminar os impostos federais sobre gorjetas. E enquanto ele propõe uma política imigratória draconiana, incluindo deportações em massa de imigrantes indocumentados, Trump também diz que deseja mais vistos permanentes para graduados estrangeiros de faculdades americanas — um passo que pode ganhar apoio entre os eleitores sul-asiáticos cada vez mais influentes.

O ex-presidente também sinalizou que demitiria o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, em uma medida que levantaria preocupações sobre interferência política no banco central, mas que poderia agradar aos americanos que desejam cortes nas taxas de juros. Além disso, o ex-presidente está trabalhando arduamente para aumentar a nostalgia pela economia Trump, que estava prosperando antes da crise econômica induzida pela pandemia.

Se ele se concentrar em mensagens econômicas em vez de histriônicas na noite de quinta-feira, o ex-presidente pode ser capaz de renovar uma conexão com os telespectadores alienados por seu comportamento extremo, mas que anseiam por tempos econômicos mais fáceis. Ainda assim, Biden provavelmente argumentará que alguns dos planos de Trump seriam economicamente devastadores, incluindo uma proposta de tarifa de 10% sobre produtos estrangeiros, que alguns economistas alertam que poderia reacender a crise de inflação e aumentar o custo de bens para os consumidores americanos.

Biden possui uma máquina de políticas eficiente.

Várias vezes por semana, o presidente ou a vice-presidente Kamala Harris destacam um novo aspecto da tentativa da administração de honrar seus compromissos em remodelar a economia, elevar os trabalhadores americanos, reduzir os custos com saúde, limitar os preços dos medicamentos, criar empregos, combater as mudanças climáticas, preservar os direitos ao aborto, reduzir a dívida estudantil e baixar os custos de energia.

Mas é uma maldição do mandato de Biden que seus esforços raramente recebam muito crédito, apesar de um legado legislativo tão impressionante quanto qualquer democrata desde o presidente Lyndon Johnson. Parte disso pode estar no fato de que medidas como o plano de infraestrutura bipartidário de Biden podem levar anos para entrar completamente em vigor.

O presidente ainda não encontrou uma maneira de reivindicar crédito por uma economia que se recuperou de forma mais forte da emergência da Covid-19 do que a de outros países desenvolvidos, ao mesmo tempo em que reconhece a dor que muitos eleitores ainda sentem. Os altos preços dos alimentos representam uma barreira literal e psicológica — mesmo que a pior crise de inflação em 40 anos tenha agora se moderado. Ainda é difícil para muitos americanos pagar por um carro novo ou uma hipoteca devido às altas taxas de juros introduzidas para reduzir o custo de vida. Isso deixa Biden desesperadamente precisando usar o debate desta quinta-feira para convencer os eleitores de que ele pode melhorar suas vidas — e em breve.

Ele já tentou uma vez. Durante seu discurso do Estado da União em março, Biden elogiou os cidadãos por protagonizarem “a maior história de retorno”. Mas isso não lhe trouxe nenhum benefício político. Em uma pesquisa da ABC News/Ipsos realizada no final de abril, os eleitores disseram que confiavam mais em Trump do que em Biden na economia e na inflação, seus dois principais problemas, por margens de 46% a 32% e 44% a 30%, respectivamente.

A cobertura pós-debate desta quinta-feira certamente se concentrará nos melhores golpes verbais, nas falas e na energia e resistência dos candidatos rivais. Mas o impacto mais significativo do confronto entre Trump e Biden só começará a se desdobrar após o meio-dia do Dia da Posse, em 20 de janeiro de 2025.